Odinioară un punct de întâlnire pentru caravane, Dali atrage acum o nouă generație de călători în căutarea aerului răcoros de munte, a mâncărurilor de sezon și a unui ritm de viață diferit.
Dacă ar exista o ediție chinezească a cărții Mănâncă, roagă-te, iubește, Dali s-ar afla cu siguranță printre principalele destinații. Pentru mulți chinezi, simplul nume al orașului trezește suspine nostalgice cu peisaje alpine și un stil de viață mai lent și romantizat. Totuși, cu mult înainte ca Dali să devină, în anii 1980, o destinație consacrată pe traseul turiștilor cu rucsacul în spate, acest îndepărtat oraș de munte din sud-vestul Chinei primea de secole călători obosiți.
Imaginează-ți o caravană care intră în oraș: ponei cocoșați sub greutatea încărcăturilor, hamali purtând în spate pachete mai înalte decât ei. După săptămâni de traversare a potecilor cunoscute astăzi drept străvechiul Drum al Ceaiului și Cailor, priveliștea celor Trei Pagode din Dali, care se înalță la poalele muntelui Cangshan, anunță o binevenită pauză și, la propriu, o povară luată de pe umerii lor. De aici, mărfurile lor vor fi preluate de alții, într-un ștafetă care durează luni întregi și transportă ceai presat sub formă de cărămizi din Sichuan și Yunnan către Lhasa, în timp ce caii tibetani și alte bunuri călătoresc în direcția opusă.
Timp de secole, Dali s-a aflat dincolo de autoritatea directă a dinastiilor care conduceau Câmpiile Centrale ale Chinei. Situată într-o câmpie fertilă între muntele Cangshan și lacul Erhai, un lac alpin de două ori mai mare decât San Francisco, regiunea și-a dezvoltat o cultură distinctă proprie. Din secolul al VIII-lea până în secolul al XIII-lea, aceasta a fost capitala regatelor Nanzhao și Dali, state multietnice modelate de budism, comerțul montan și poziția lor între China continentală, Podișul Tibetan și Asia de Sud-Est.
Astăzi, ceaiul presat sub formă de cărămidă a făcut loc ceaiului cu perle, iar străduțele pavate cu piatră cubică din orașul vechi fortificat al orașului Dali sunt pline de turiști, nu de hamali. Așa cum vizitatorii din Tokyo ar putea căuta senzația oferită de celebra trecere de pietoni Shibuya, și tu ai putea găsi ceva încântător în a te strecura umăr la umăr printre ceilalți călători prin acest centru comercial vechi de secole. Aici, vitrinele luminate de neoane contrastează cu acoperișurile tradiționale din țiglă gri și zidurile văruite în alb, în timp ce vânzătorii din magazine se întrec pentru a-ți capta atenția, îndesându-ți în mâini mostre de biscuiți crocanți din orez de Yunnan, proaspăt copți și prăjituri fragede cu trandafiri. Fidel istoriei sale de piață comercială aglomerată, în Dali se vinde ceva oriunde te-ai uita. Dar dacă te abați de la artera principală, ești cufundat imediat în liniștite aleilor rezidențiale, unde, în timp ce treci, se aud de la ferestrele deschise frânturi de conversații.
În 2025, prefectura Dali a înregistrat peste 120 de milioane de vizite turistice. În anumite zone din orașul vechi și de-a lungul lacului Erhai, poți simți cu adevărat amploarea acestui fenomen: turiști care se transformă, pentru câteva ore, în influenceri stau la coadă îmbrăcați în șaluri tricotate aproape identice și fuste vopsite prin tehnica tradițională tie-dye, în timp ce fotografii și asistenți de lumini le regizează pozele în fața cafenelelor cochete. La mai puțin de 5 dolari (30 RMB) pentru o fotografie editată profesional, până și fotografia de vacanță a devenit o mică industrie locală.
Dali și-a dobândit, de asemenea, o a doua identitate: aceea de refugiu pentru locuitorii orașelor din China. Supranumit „Dalifornia”, orașul a atras o comunitate numeroasă de oameni creativi, liber-profesioniști și angajați care lucrează de la distanță. Pentru ei, Dali oferă o evadare din ritmul necruțător al vieții din marile orașe și din presiunile sociale de a-ți cumpăra o locuință, o mașină, de a te așeza la casa ta și de a întemeia o familie. Inevitabil, chiar și contracultura a devenit parte din farmecul orașului Dali.
Așadar, cum ar arăta aici un itinerar inspirat de Mănâncă, roagă-te, iubește? În primul rând, doamna Elizabeth Gilbert ar trebui să se trezească devreme. Aflat la aproximativ 2.000 de metri deasupra nivelului mării, Dali este suficient de răcoros dimineața încât să ai nevoie de o jachetă subțire, chiar și în august.
Începe la Piața de la Poarta de Nord, ale cărei dale de piatră sunt încă umede de roua dimineții. Cumpără un buchet de trandafiri în nuanțe pastelate, de 1,5 dolari (10 RMB), aduși cu camionul din Kunming, capitala provinciei și locul unde se află cea mai mare piață de flori proaspăt tăiate din Asia. Apoi, îndreaptă-te spre tarabele cu fructe: pere țepoase cu gust de castravete; fructe cu aspect de mango, dar cu o pulpă densă al cărei gust amintește în mod curios de gălbenușul dulce al unui ou fiert; și „fructe de august”, care se desfac pe măsură ce se coc, dezvăluind ceva ce seamănă cu o banană decojită. Dacă mai ai loc pentru micul dejun, ia un bol de tăiței de orez sau de terci sărat de mazăre, presărat cu coriandru, ardei iute măcinat și ceapă verde tocată.
Până la ora 9 dimineața sosesc grupurile de turiști, dar tu ești deja plecat în căutarea cafenelelor ascunse, a ceainăriilor și a magazinelor de tip boutique din orașul vechi Dali sau din apropiatul sat Xizhou. Comandă o cafea preparată la filtru din boabe cultivate în Yunnan – provincia produce aproape toată cafeaua Chinei – sau așază-te la o ceremonie a ceaiului și gândește-te la felul în care această frunză modestă continuă să modeleze viața de aici, la secole după dispariția caravanelor. Apoi, încearcă-ți îndemânarea la străvechea tehnică Bai de vopsire naturală a țesăturilor cu indigo, prin metoda tie-dye, sau confecționează-ți propria „pisică”, una dintre figurinele protectoare din lut, cu gura larg deschisă, care încă veghează pe acoperișurile tradiționale.
Dacă te simți aventuros, poți porni în căutarea ciupercilor sălbatice – dar numai însoțit de un ghid local experimentat. Yunnan găzduiește aproximativ 900 de specii de ciuperci sălbatice comestibile, adică în jur de 90% din totalul speciilor cunoscute în China, iar din iunie până în august, restaurantele sunt pline de clienți care degustă cele mai proaspete ciuperci ale sezonului, servite în oale cu supă clocotită.
Pe masă este adus un cronometru. Unele restaurante îți iau chiar și bețișoarele până când acesta sună. Deși sunt delicioase, anumite ciuperci, precum hribul Jian Shou Qing, care capătă o nuanță albastru-cian atunci când este lovit sau zdrobit, conțin toxine ce necesită o gătire temeinică. Consumate necorespunzător, acestea pot provoca halucinații. Vor fi cele mai lungi 20 de minute pe care le-ai petrecut vreodată așteptând să mănânci hotpot.
Dali este și un punct ideal de plecare către vechea țară a caravanelor, mai la nord, spre Lijiang, Shangri-La și văile presărate cu zăpadă ale Munților Hengduan. Pentru cei dintre noi mai puțin atrași de activitățile în aer liber, o repriză zdravănă de dans în jurul focului de tabără din fiecare seară, în orașul vechi Dali, te va lăsa fără suflare ca o drumeție de o jumătate de zi, în timp ce râzi, țopăi și dansezi ținându-te de mâini cu localnici și turiști deopotrivă.
În cele din urmă, doamna Gilbert a călătorit în jurul lumii pentru a se regăsi pe sine. Dar dacă scopul călătoriei este să înveți când să te oprești? În loc să bifezi obiective turistice pe un itinerar, poate că tot ce trebuie să faci în Dali este să găsești o cafenea liniștită sau o ceainărie și să privești cum muntele Cangshan își schimbă culoarea de-a lungul zilei ori să admiri apusul în timp ce se răspândește peste lacul Erhai.
Atunci ai putea înțelege de ce atât de mulți călători sosesc cu intenția de a face o pauză de o noapte sau două și, aproape imediat, își doresc să poată rămâne mai mult. Căci Dali a fost dintotdeauna un popas pe drum – unul care i-a ispitit pe mulți călători să se oprească.
Tianran He prezintă Travelogue, serialul de călătorii premiat al CGTN, care spune povestea Chinei prin cultura, gastronomia și oamenii săi. De-a lungul celor 16 ani, emisiunea l-a purtat în fiecare provincie, de la marile metropole până la locuri aflate departe de traseele turistice obișnuite. Episoadele Travelogue sunt disponibile pe youtube.com/@chinatravelshow.